Come classe generale, gli adsorbenti per l'arsenico si basano tutti su una chimica di adsorbimento simile. L'adsorbente è un ossido/idrossido metallico insolubile, contenuto in un tipo di substrato granulare sufficientemente poroso da esporre i siti di adsorbimento all'acqua, ma abbastanza robusto da mantenere la propria forma nelle condizioni d'uso. L'arsenico sotto forma di arseniato, un anione, viene adsorbito per coprecipitazione sull'ossido metallico, mentre l'arsenito (arsenico trivalente) è attratto da forze chelanti. L'arseniato precipitato, nella maggior parte dei casi, è saldamente legato all'ossido e non si stacca in nessuna condizione normale riscontrabile nell'acqua potabile. Tutti gli adsorbenti per l'arsenico promettono portate estremamente lunghe puntando sulle specie di arsenico, ignorando invece gli ioni comuni come solfato, cloruro, sodio, calcio, ecc.